“五月五端午，街头卖神符，女儿节令把雄黄酒沽；樱桃桑葚粽子五毒，一朵朵似火榴花开瑞树，一枝枝艾叶菖蒲悬门户；孩子们头上写了个王老虎，姑娘们鬓边斜簪五色绫蝠。”这段清末时流行的唱词，生动再现了旧京老百姓过端午节的热闹情景。
端午节起源说法不一
“端午”一词最早见于晋人周处《风土记》：“仲夏端午，烹鹜角黍。”《说文解字》解释“端，物初生之题也”，即说端为初的意思。“午”属十二支，农历以地支纪月，正月建寅，二月为卯，顺次至五月为午，因此称五月为午月，“五”与“午”通，“五”又为阳数，所以一些地方又将端午节称为“重午节”或“重五节”。除端午、重午、重五外，端午节还有端阳节、天中节、夏节、五月节、艾节、菖节、蒲节、龙舟节、浴兰节、粽子节、午日节、女儿节、地腊节、诗人节、龙日、午日、灯节等多种别称，堪称节日别名之最。
端午节的起源说法不一，主要包括屈原说、曹娥说、恶日说等等，尤其以屈原说流传最为广泛。屈原是楚国王族，主张联齐抗秦，提倡“美政”，曾任左徒之职。奸人郑袖、靳尚等人嫉恨他，在楚怀王面前进谗言诋毁屈原，致使他渐渐被楚怀王疏远，以致流放。楚国灭亡，屈原悲痛欲绝，抱石于五月五日自沉汨罗江而死。《荆楚岁时记》记载：“五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日。伤其命，故并命舟楫以拯之，至今为俗。”《隋书·地理志》亦称：“屈原以五月五日赴汨罗，土人追至洞庭不见……因而鼓棹争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。其迅楫急驰，棹歌乱响，喧震水陆，观者如云，诸地皆然。而南郡尤甚。”
这被认为是龙舟习俗的由来，而端午节吃粽子的习俗也与屈原传说有关：“屈原以夏至赴湘流，百姓竞以食祭之。常苦为蛟龙所窃，以五色丝合株叶缚之。”唐代诗人文秀有《端午》诗：“节分端午自谁言，万古传闻为屈原。堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤。”
曹娥说也较为流行。东汉邯郸淳《曹娥碑》、东晋虞预《四明丛书》记载，上虞曹娥之父为一弦歌礼神的巫师，于汉建安二年五月五日驾舟溯江而上去迎波神伍子胥，被波涛溺死，不得其尸。时年十四岁的曹娥女沿江号哭，到第七天投江而死，三日后与父尸俱出。乡民为曹娥之孝行感动，此后每年五月五日竞渡投食江中为之悼念。
恶日说是学术界认可度较高的说法。端午之后各地进入夏季，雨水频繁，蛇虫出没，戾疫横行，因此五月在古代被视为“毒月”，五月五日更是恶月恶日，因此从周代就有在五月初五洗澡时将兰草放在水中的习俗。《后汉书·礼仪志》：“五月五日，朱索五色桃印为门户饰，以止恶气也。”《太平御览》：“五月五日，以五彩丝系臂者，辟兵及鬼，令人不病温。”
辽元金祭天射柳击球
辽金以来，随着北京城市地位的提高，北京地区的端午节，既传承了端午节的整体特征，又在幽燕大地上形成了自己鲜明的特色。辽金元时期，北京端午节俗具有明显的北方民族特点及部族国家礼仪性质。辽金元政权是北方民族建立的政权，对天的崇敬是契丹、女真、蒙古诸族共有的习俗传统。端午在辽金元三朝都为重要节日，主题之一就是祭天。
《金志》记载：“其节序，元旦则拜日相庆，重午则射柳祭天。”“国莫大于祀，祀莫大于天”，金人拜天一年三次，分别在重五、中元、重九三个节日。重五在马球场，中元在内殿，重阳节在都城外。《金史》记载端午祭拜：“重五日质明，陈设毕，百官班俟于球场乐亭南。皇帝靴袍乘辇，宣徽使前导，自球场南门入，至拜天台，降辇至褥位。皇太子以下百官皆诣褥位。宣徽赞：拜。皇帝再拜，上香，又再拜，排食抛盏毕，又再拜，饮福酒，跪饮毕，又再拜，百官陪拜，引皇太子以下先出，皆如前导，引皇帝回辇至幄次更衣。”
在端午祭天之后，有射柳、击球的娱乐活动。射柳时：“当射者以尊卑序，各以帕识其枝，去地约数寸，削其皮而白之。先以一人驰马前导，后驰马以无羽横镞箭射之。既断柳，又以手接而驰去者为上，断而不能接去者次之，或断其青处，及中而不能断，与不能中者为负。每射必伐鼓以助其气。”击球活动：“各乘所常习马，持鞠杖。杖长数尺，其端如偃月，分其众为两队，共争击一球。先于球场南立双桓，置板，下开一孔为门，而加网为囊，能夺得鞠击入网囊者为胜。或曰：‘两端对立，二门互相排击，各以出门为胜。’球状小如拳，以轻韧木枵其中而朱之，皆所以习跷捷也。既毕，赐宴，岁以为常。”
元朝五月五日的户外竞技同样是射柳与击球。《析津志》记载击球情形：“太子诸王于西华门内宽广地位，上召集各衙门万户、千户，但怯薛能击球者，咸用上等骏马，系以稚尾、缨络，萦缀镜铃、狼尾、安答海，装饰如画。”胜者有赏，败者受罚，因此击球时两队争夺激烈：“当其击球之时，盘屈旋转，倏如流电之过目，观者动心骇志，英锐之气奋然。虽耀武者，捷疾无过于是。”
明代时北京人称“女儿节”
如果说金元时期端午节俗以国家拜天仪式为中心，辅之以具有演武性质的射柳、击球竞技，是一种国家主导的节俗形态的话，那么明清以后北京的端午节突出的则是家庭形态，家庭内容的节日民俗占据了主导地位。
端午节在明代被北京人称为“女儿节”，沈榜《宛署杂记》记载：“五月女儿节，系端午索，戴艾叶、五毒灵符，宛俗自五月初一至初五日，饰闺女，尽态极妍。出嫁女亦各归宁，因呼为女儿节。”《帝京景物略》称：“一日至五日，家家妍饰小闺女，簪以榴花，曰‘女儿节’。”明人于有丁《帝京午目歌》中写道：“都人重五女儿节，洒蒲角黍榴花辰。金锁当胸花作簪，衫裙簪朵盈盈新。”说的就是端午节这一天，家家户户都要给女孩子头上簪以石榴花，还用花红绫线结成樱桃、桑葚、角黍、葫芦等形状，以线贯穿，佩戴在身上，以示吉祥。有些女孩还用五彩丝线编成圆环套在手腕和脚腕上，闺房里也挂满了小葫芦、小角黍、小布老虎等装饰小件。妇女们的头上还要戴上红绒制成的蝙蝠、福字梅花等绒花绢花。这习俗叫“长命缕”。
端午节这一天，明代士女还有出外踏青习俗，《帝京景物略》记载：“踏青端午日，士人相约携酒果游赏天坛松林、高梁桥柳林、德胜门内水关、安定门外满井，名踏青。妇女如之，比之南京雨花台更盛。”
端午正值酷暑降临、百草丛生、瘟病流行之时节，因此每到此时胡同中众百姓家，均要采集或购买艾叶与菖蒲悬挂门框上以清洁空气，或将艾叶菖蒲燃烧，用烟熏院子及屋子。《燕京岁时论》云：“端午日用菖蒲艾子插于门旁，以禳不祥，亦古者艾虎蒲剑之遗意。”
端午时节老北京民间还有食五毒饼、喝豆汁儿的食俗，如今每逢五月初五端午节时，稻香村等老字号商铺仍有此玫瑰饼出售。“五毒”指的是蝎子、蜈蚣、蜘蛛、癞蛤蟆和毒蛇。五毒饼就是用雕刻了五毒虫图案的印模子，加盖在玫瑰饼上。端午节吃五毒玫瑰饼寓意把一切毒虫吃（消灭）掉，使它不再毒害人，以此寄托吉祥平安之意。
